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I 20 anni di Xbox oggi, ripercorriamo la storia della mitica console di Microsoft

In questo giorno di 20 anni fa è diventato chiaro che Microsoft era pronta a riempire il vuoto lasciato da Sega.

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Negli anni '90, Microsoft era conosciuta fondamentalmente per quattro cose: Windows, la suite Office, il browser Internet Explorer e Bill Gates. Certo, avevano avuto a che fare con i videogiochi di tanto in tanto e Microsoft Flight Simulator ne è un esempio, visto che è stato lanciato nel 1982, molto prima che conoscessimo Super Mario e anche prima del lancio del NES o del Sega Master System. Avevano anche il loro controller Sidewinder e il giocone di successo per Windows Campo Minato.

Ma come qualsiasi altra azienda, Microsoft ha sentito il desiderio di crescere e acquisire ancora più importanza nel suo segmento, guardando l'esplosione del mercato dei videogiochi dopo l'arrivo di PlayStation. Sony stava rafforzando la sua presa nell'ambito delle console da salotto, diventando una minaccia per il PC come centro nevralgico per l'intrattenimento e Microsoft ha dovuto agire, se voleva rimanere competitiva. Tra le altre cose, si sono assicurati che il Dreamcast avesse un Windows CE integrato per conversioni PC più facili, ma quasi nessuno lo ricorda più e nemmeno il Dreamcast viene ricordato dal mondo intero con vendite memorabili.

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Tuttavia, la compagnia di Redmond vantava anche un tool di sviluppo importante per i videogiochi, DirectX, e Microsoft ha finalmente capito che avevano bisogno di una console tutta loro. Una scatola per DirectX, se vuoi. La console iniziò lo sviluppo nel 1999 e prese il nome provvisorio di Midway, una famosa battaglia navale in cui gli americani sconfissero il Giappone. All'inizio, i creatori, guidati da Seamus Blackley, Robert J. Bach e il boss della divisione giochi Ed Fries (il Phil Spencer dell'epoca era, se vuoi), hanno chiarito che sarebbe stata una console compatibile con PC con prestazioni senza precedenti e funzionalità.

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Ciò ha portato al suo lancio come la prima console da gaming con una scheda di rete incorporata di serie (il Dreamcast aveva un modem per Internet dial-up, PlayStation 2 e GameCube offrivano solo Internet come periferiche), così come un disco rigido standard e piani avanzati per un vero servizio online chiamato Xbox Live. Le prestazioni erano di gran lunga superiori a quelle offerte dalla concorrenza, un modo che ha permesso alla console di distinguersi dalla massa. Tuttavia, ciò ha reso la console molto costosa da produrre e diverse persone coinvolte hanno successivamente raccontato che il progetto era stato quasi abbandonato, ad un certo punto.

Fortunatamente, non è accaduto e Microsoft alla fine ha optato per il nome Xbox, abbreviazione di DirectX Box. Tuttavia, c'erano altri problemi da affrontare e si è rivelato difficile trovare un produttore di controller, il che ha portato all'uso di una tecnologia piuttosto primitiva, con il risultato che il controller è diventato fisicamente enorme. Ora noto come The Duke, ha accompagnato la Xbox solo per un periodo di tempo limitato prima di essere sostituito dal più piccolo Controller S, che è per molti versi un chiaro predecessore dei controller Xbox di oggi.

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Quando si parla in particolare dei controller, vale anche la pena ricordare che avevano cavi significativamente più lunghi di quelli a cui siamo stati abituati oggi. Microsoft era un'azienda occidentale e sapeva che i controller forniti con le console Nintendo e Sony erano troppo corti. Non potevi mettere la console sotto il mobile TV e giocare comodamente appoggiato sul divano, il cavo non era abbastanza lungo. Inoltre, i cavi avevano una soluzione di sicurezza, che almeno è venuta in mio soccorso diverse volte quando io o i miei amici stavamo per inciamparci sopra. Per riassumere, Xbox è stata per molti versi una console innovativa che ha aperto la strada a molte delle cose che sono oggi sono diventate degli standard.

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Poi abbiamo il fattore non trascurabile che una console ha bisogno di giochi. Nintendo ne aveva in abbondanza e, secondo quanto riferito, Microsoft ha cercato di acquistarli, cosa che alla fine è stata derisa. Ci sono stati anche tentativi di acquistare EA e Square Enix, tra gli altri, che non hanno avuto successo. Tuttavia, furono acquisiti diversi sviluppatori più piccoli, non ultimo lo studio di Mac, Bungie, allora noto per Myth e Marathon. Stavano lavorando al gioco di strategia Halo: Combat Evolved, che è stato successivamente modificato e pubblicato come lo sparatutto in prima persona che ha fatto la storia.

Microsoft ha anche sviluppato un buon rapporto con Bethesda, che da allora ha portato i propri giochi ad avere vari tipi di esclusive per tutte le console Microsoft. Infine, vale la pena ricordare che l'adorabile pazzo giapponese (e genio!) Tomonobu Itagaki di Tecmo ha preso subito in simpatia Xbox e ha investito molto in Xbox con grandi giochi come Dead or Alive 3 e inizialmente Xbox 360 prima di lasciare lo studio con il lancio di Ninja Gaiden II.

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Nel 2001, è stata finalmente lanciata la Xbox ed è stata mostrata per la prima volta alla fiera CES nel gennaio 2001. Sul palco è salito un duo alquanto improbabile, come Bill Gates e Dwayne Johnson, che hanno presentato in anteprima la console e, in effetti, Dwayne Johnson ha avuto una relazione con Xbox da sempre da allora, incluso il lancio dei suoi mini-frigo Xbox Series X prima che Microsoft decidesse di fare lo stesso.

Bene, sono passati esattamente 20 anni da quando Microsoft ha lanciato Xbox, il 15 novembre 2001. I giochi di debutto erano in realtà abbastanza buoni, ma se ci sono stati titoli importanti come Dead or Alive 3 e Project Gotham Racing, è stato Master Chief e Halo: Combat Evolved a rubare la scena e hanno permesso alla console di diventare un successo. Il grande punto di svolta per Xbox, tuttavia, sono state le prestazioni, e ha letteralmente girato in tondo attorno ai suoi principali concorrenti, PlayStation 2 e GameCube. Ciò significava che per la prima volta abbiamo potuto ottenere una vera grafica PC su una console.

Ma le vendite non sono andate così bene come sperava Microsoft. Come tutti sappiamo, ha fatto molta fatica contro la PlayStation 2, che è diventata la console più venduta di tutti i tempi (più di 155 milioni di unità vendute). Relativamente subito dopo il lancio, Microsoft ha abbassato il prezzo e ha avuto enormi perdite su ogni unità venduta, compensando coloro che avevano acquistato al prezzo più alto con giochi gratuiti e un controller aggiuntivo. Le perdite non sono state aiutate nemmeno dal fatto che la pirateria su Xbox fosse qualcosa fuori dall'ordinario. Non solo si potevano riprodurre giochi piratati con facilità, ma era anche possibile scambiare dischi rigidi e caricare giochi piratati su di essi, nonché eseguire emulatori. Ciò ha reso la console molto popolare negli ambienti PC e anche oggi molte persone usano le loro vecchie Xbox come dispositivi di emulazione per i classici, il che è, tuttavia, completamente illegale e ovviamente non è qualcosa che incoraggiamo.

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Dal punto di vista delle vendite, la console ha tenuto il passo con il GameCube a livello globale, ma in Occidente è stata chiaramente più importante dell'alternativa di Nintendo, e questo in un periodo in cui i giochi occidentali stavano crescendo dopo che i giapponesi avevano dominato totalmente la scena console dalla metà degli anni '80. Sono state vendute un totale di 24 milioni di Xbox, di cui 16 milioni negli Stati Uniti. Sebbene negli Stati Uniti siano state vendute 53,65 milioni di PlayStation 2, Microsoft aveva preso piede con Xbox nel mercato aming di gran lunga più importante del mondo, motivo per cui hanno scelto con sicurezza di ritirare la console dopo soli quattro anni e rilasciare la Xbox 360, che è arrivata a dominare quella generazione in Occidente.

L'eredità di Xbox si trova al meglio nell'online di oggi, ma anche nell'architettura PC. In passato si dava per scontato che le console fossero dispositivi proprietari costruiti per i giochi, abbastanza difficili da sviluppare, non compatibili con i predecessori e operanti in un universo tutto loro in cui i giochi rilasciati erano finiti e prodotti completati. Per Halo 2, tuttavia, sono arrivati più livelli come DLC, che è stata la prima volta che siamo stati introdotti al fenomeno su console in modo decisivo (sebbene ci fossero idee simili per il Dreamcast), così come l'ovvietà di un sistema online coerente. Xbox Live è stato lanciato nel 2002 e rimane la base dei servizi online per le console oggi, e sarebbero passati quattro anni prima che Nintendo e Sony provassero qualcosa di simile con console che supportano Internet immediatamente, hanno spazio di archiviazione integrato e un adeguato Servizio Online. Dall'ultima generazione, Sony è passata anche all'architettura PC con le console Playstation, un viaggio iniziato con Xbox.

Il fatto stesso che Xbox fosse così follemente più potente della concorrenza quando è stata rilasciata è anche qualcosa di cui possiamo vedere tracce nel modo in cui Microsoft ha scelto di lavorare con Xbox One X e Xbox Series X. Anche se non è quasi più la stessa differenza dalla concorrenza, penso che tu possa vedere che Microsoft ha capito che è importante per loro avere le migliori prestazioni e lo vede come parte del DNA di Xbox.

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Il fatto che i giochi occidentali abbiano avuto un così grande impulso nei primi anni 2000 va anche detto che Xbox ha contribuito. In precedenza, i giochi di ruolo per console erano avventure giapponesi, mentre oggi la maggior parte delle persone pensa a titoli come The Elder Scrolls, Mass Effect o World of Warcraft. Il passaggio ai giochi occidentali sarebbe sicuramente avvenuto comunque, non da ultimo con l'aiuto di Rockstar, ma probabilmente avrebbe avuto più un sapore PC più unico, mentre le console sarebbero rimaste più giapponesi.

Inoltre, serie di giochi popolari come Fable, Forza e Halo hanno debuttato su Xbox e Rare è stata acquistata nel 2002 in quella che deve essere considerata la prima acquisizione davvero scioccante del mondo dei giochi. Come sappiamo, di recente hanno avuto una grande rinascita con Sea of Thieves, che è di gran lunga il loro titolo di maggior successo di sempre.

Da parte mia, uno dei miei più vecchi amici mi ha regalato una Xbox durante un viaggio negli Stati Uniti nel 2001. Avevo già convertitori americani a casa, poiché all'epoca importavo molto giochi sia per Dreamcast che per PlayStation 2. Volevo principalmente giocare a Dead or Alive 3, ma l'amico si è rifiutato (per fortuna) di acquistare la console per me a meno che non potesse acquistare anche Halo: Combat Evolved in modo da poterlo provare.

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Di conseguenza, sono riuscito a godermi questi due titoli poche settimane dopo la loro uscita negli Stati Uniti (la console è arrivata in Europa solo cinque mesi dopo). La grafica di entrambi i titoli era tra le più strabilianti che abbia mai avuto, insieme a Sonic the Hedgehog su Mega Drive, Wipeout su PlayStation e Soul Calibur su Dreamcast. Ha portato a ricordi meravigliosi e un numero infinito di dolci notti con Halo in compagnia dei miei amici, mentre il mio appartamento è presto un porto di mare in quanto tutti volevano venire a vedere la nuova Xbox. Sono stato anche intervistato dal nostro giornale locale, in Svezia.

Avevo già iniziato a spostare i miei giochi online durante l'era Dreamcast e con Xbox è diventato permanente. Ha reso più facile uscire con gli amici e poter parlare con loro in un'epoca in cui le telefonate erano ancora costose. Potrei anche usare Xbox Live invece del telefono per comunicare con le persone che ho conosciuto online e la mia ragazza che viveva a 600 chilometri di distanza all'epoca. E da allora sono rimasto online, e questa è probabilmente il mio più grande lascito di Xbox a livello personale, 20 anni dopo.

Quali sono i tuoi ricordi più belli di Xbox?



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